金沙江和长江其实就是一条河，金沙江是长江的上游地区，上游地区的水是比较黄的，所以把这段河称为金沙江，金沙江的发源地就是长河的发源地，两个的源头都是在唐古拉山脉的雪山，之前认为沱沱河是金沙江的正源，在2018年的时候提出建议，把当曲定为金沙江的正源。
当曲和沱沱河汇合之后才产生的金沙江，最后流向各个地方，金沙江主要穿过的省份是川、藏、滇三个地方，在这三个省份中还有别的支流加入，到四川宜宾地区就开始称为长江，从青海到宜宾这个长度为三千四百八十千米，这是金沙江的长度，流域面积占长江面积的百分之二十六。
金沙江的水的来源主要是降水补给，和支流的汇入，源头的水只是个辅助作用，金沙江在唐古拉山脉出发，整个落差是非常大的，高达三千三百米，水利资源巨大，达到一亿多千瓦，在金沙江流域设多个水电站，金沙江区域不适合船只航运，因为水流太急，危险太多。
金沙江中有很多突然转弯的地方，真的是巧夺天工，当地的地质也是比较结实，可以抵挡住水的冲刷，在金沙江中还有个地方，叫做虎跳峡，是金沙江乃至长江最凶险的地方，最窄的地方有三十米左右，是世界上有名的峡谷。
金沙江的水来势汹汹，落差大冲击大，侵蚀能力比较强，给长江带来很多的泥沙，是长江泥沙的主要输送河流，就是因为沙子多，在战国时期金沙江还被称为是黑水，《山海经》中则把这个地方称为绳水，到了东汉时期，这个地方又被称作是淹水。
在三国时期金沙江被称为是泸水，在《水经注》中，还对这条河做了标注，记录的很详细，只不过没说出金沙江和长江关系，到了宋朝时期才把这条河叫做金沙江，这个名字一直沿用到现在，当时是因为这条河里出现很多沙子。
