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40亿光年外传来5个强烈信号,穿透300万光年外星系,要回复吗?

根据《天文学与天体物理学》(Astronomy & Astrophysics)杂志上发表的一项新研究[1],利用位于荷兰的全新升级射电望远镜阵列,天文学家探测到了5个强烈的宇宙无线电信号,它们穿透了位于300万光年外的星系,其源头远在40亿光年之外。那么,这种无线电信号究竟是“谁”发出的呢?要不要回复呢?

1901年,人类实现了利用无线电波进行远距离通信。几乎只要一瞬间,无线电信号就从3500公里外的欧洲跨过大西洋,传播到美洲。因为无线电波也是属于电磁波,就像可见光那样,以将近每秒30万公里的光速传播,只是它们无法直接通过肉眼看到,需要用天线来接收。

此后,经过多年发展,无线电通信走进了我们的日常生活。同时,无线电通信技术也在太空探索领域大放异彩。我们可以与近地轨道上的空间站进行即时通信,也能与38万公里外的月球探测器进行通信,甚至还能与238亿公里外的旅行者1号取得联系。

122年前发出的无线电信号,不仅跨过了大西洋,而且也穿过地球大气层,进入浩瀚的宇宙中。经过1年的传播,这个信号就会离开太阳系,进入星系际空间。如今,这个信号已经来到距离地球122光年外的地方。

过去一百多年来,人类发出的无线电信号,或多或少都会不可避免地扩散到宇宙中。不仅如此,人类还曾多次利用射电望远镜,主动向宇宙发送信号,例如,1974年,利用当时口径最大的射电望远镜(305米)——阿雷西博射电望远镜,天文学家向2.5万光年外的M13球状星团发送了信息,如今该信号已经传播到49光年之外。

如果宇宙中真的存在外星智慧物种,并发展出科技文明,他们也很可能利用无线电波进行通信,所以就有望接收到人类发出的无线电信息。同时,如果外星文明也向宇宙中发送无线电信息,人类也有望接收到。因此,天文学家对于来自宇宙中的无线电信号非常感兴趣。

在这项新研究中,天文学家探测到了很特殊的无线电信号,它们的持续时间只有短暂的几毫秒,但释放出的能量最多能够达到太阳一整年产生的能量总和。天文学家把这种强烈的宇宙无线电信号称之为快速射电暴。

此次探测到的快速射电暴非常强烈,它们穿透了300万光年外的三角座星系(M33),最终到达地球。三角座星系是银河系的近邻,同属于本星系群,它是肉眼可见最远的河外星系。通过定位,天文学家找到了这些无线电信号的源头,位于40亿光年外的遥远星系之中。

40亿光年的距离表明,这些无线电信号在宇宙中行进了40亿年的时间才来到地球上。换言之,它们早在40亿年前就已经发射出来,那时地球才刚诞生5亿年,包括人类在内的任何高等生命都还不存在,只有刚在海洋中诞生不久的原始生命。

跨越40亿光年的遥远距离,信号仍然能被接收到,这意味着信号源头的功率极高。关于它们的来源,目前还没有定论,一些天文学家认为可能是由中子星这样的极端天体产生的。

但也有天文学家认为,这些神秘的信号可能来自外星文明。哈佛大学天文学家阿维·洛布(Avi Loeb)表示,它们可能来自遥远宇宙中的外星发射器,外星文明利用极其强大的射电发射机,为诸如光帆这样的星际飞船提供动力。

如果真是接收到外星文明信号,包括霍金在内的许多人相信,联系外星文明不是明智的选择,因为就怕来者不善。能来地球的外星文明,其科技必然碾压人类,入侵地球是轻而易举的事情。

不过,以当前人类的科技力量,回复40亿光年外的信号是不现实的,人类还没有这种能力。就算能回复,对方也要至少再等40亿年才能接收到人类的回信,不要说那时他们的文明还在不在,说不定他们在发出这些信号的40亿年里,早已走向毁灭。

过去数十年来,人类在不断搜寻来自宇宙中的可疑无线电信号。包括中国天眼(FAST)在内的强大射电望远镜,在探测快速射电暴、脉冲星的同时,也在搜寻宇宙中可能存在的智慧文明,人类在宇宙中是否孤独的问题也许会有得到解答的一天

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