宦官的起源和发展
据《史记·齐太公世家》记载，春秋时期齐桓公身边有一个名叫竖刀的宦官，他为了接近齐桓公而自行阉割，后来又在齐桓公病重时切断了他的食物供应，导致齐桓公饿死。这是中国历史上最早记载的宦官事件，也说明了当时的宦官并不一定要自宫，而是出于个人意愿或者政治目的。
秦朝时期，赵高是一位有名的大宦官，他没有自宫，却拥有极大的权力和野心，他参与了秦二世杀死秦始皇长子扶苏和李斯的阴谋，并且篡改了秦始皇遗诏，让秦二世继位。赵高还想废掉秦二世自立为王，但没有成功，反而被秦二世所杀。赵高是中国历史上第一个篡改遗诏的人，也是第一个试图废立皇帝的人。
西汉时期，汉宣帝开始重用宦官弘恭和石显担任中书令，中书令是协助皇帝处理政务的机要职务，直接向皇帝上奏密奏。汉宣帝重用宦官有三个原因：一是宦官没有外部势力，不会形成政治集团；二是弘恭等人是遭过宫刑的阉人，没有后代，不会有私心；三是弘恭等人确实有才能，能为汉宣帝所用。这是中国历史上第一次让宦官担任机要职务。
东汉时期，汉光武帝刘秀建立了新朝代，在《后汉书·百官公卿表》中规定了“内侍令、中常侍、黄门令、黄门郎、太监”等五种内廷职务，并且规定“内侍令以下皆自阉入内者也”。这是中国历史上第一次强制要求进入皇宫服侍皇帝的男子必须自行阉割。这样做的目的是为了保证皇帝和后妃的清白，也为了防止内廷人员与外界勾结。
宦官与外戚、士族的斗争
东汉时期，由于皇帝多数是年幼即位，无法亲自处理朝政，因此外戚和宦官就成为了朝廷的两大政治势力，他们经常互相斗争，争夺皇帝的信任和权力。士族则是另一种政治势力，他们多为儒学门生，担任朝廷的各级官员，他们与外戚和宦官也有利益冲突和政治对立。
汉和帝是东汉第四位皇帝，10岁即位，由窦太后临朝称制，窦太后的哥哥窦宪担任大将军，掌管朝廷机关和全国兵权，窦太后的弟弟窦笃、窦景、窦环担任中常侍，传达诏令和统理文书。窦氏一族专权独断，打压异己，操纵朝政。汉和帝渐渐长大，开始亲政，想要摆脱窦氏的控制。他找到了三个可以依靠的人：刘庆、丁鸿、郑众。
刘庆是汉和帝同父异母的兄弟，曾经当过太子，是皇族成员；丁鸿是士族儒士出身的名臣，担任司徒；郑众是掌管皇家园林的宦官，历经三朝。这三个人都不愿意依附窦氏一族，因此成为了汉和帝的亲密助手。汉和帝利用他们收缴了窦宪的印信，逮捕了所有参与作恶的窦氏一族核心成员，成功地夺回了属于自己的权力。郑众因为有功被提拔为大长秋，并经常与汉和帝商议朝廷大事。
汉桓帝是东汉第九位皇帝，14岁即位，由梁太后临朝称制，梁太后的哥哥梁冀担任大将军，专横跋扈，梁冀还曾经毒杀了汉质帝。梁氏一族几乎掌控了整个朝廷内外。汉桓帝长大后想要扳倒梁冀，他找到了五个可以依靠的宦官：单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡。他们在厕所中密谈，并歃血为盟。很快五个宦官就联合起来，以皇帝名义征发司隶校尉的军队，并围攻了梁冀的府邸，导致梁冀和妻子孙寿一起自杀了。
相对于汉和帝，汉桓帝只相信宦官，并没有重用皇族和士族。事成之后，汉桓帝还封五个宦官为侯，并加官晋爵。这开启了东汉的宦官专权时代。从此以后，宦官开始代替外戚专横跋扈、胡作非为，并且具备废立皇帝的能力和资格。
宦官的专权和灭亡
东汉中后期，桓灵二帝时期，十常侍是最有权势的宦官，他们打击异己，作福作威、残害忠良、结党营私。他们还联合皇帝对士族进行打压，实行党锢之禁，禁止士人参政。这让士人十分不满，也让朝政日益腐败。
东汉末年，汉灵帝去世后，外戚大将军何进掌握朝政，他想要铲除宦官，恢复士人的地位。他受到了士族首领袁绍的建议，袁绍是四世三公的门阀士族，他有着极大的野心和势力。袁绍认为，只有杀了宦官，以士人为代表的政治势力才能崛起。何进却犹豫不决，结果被宦官先下手杀死。袁绍、袁术兄弟以及何进的部将率领军队冲入皇宫之中，见到宦官就杀。
宦官在危急时刻，挟持了皇帝刘辩和陈留王刘协逃出皇宫，却在路上遇到了西凉军阀董卓。董卓强迫宦官自杀，并把皇帝带回洛阳。在这次动乱中，宦官被杀得干干净净，在东汉历史上存在了195年的宦官就此灭亡。
总结
三个方面介绍了东汉时期宦官的崛起过程和原因：一是宦官的起源和发展，从春秋战国时期开始出现，到东汉时期强制自阉，并担任机要职务；二是宦官与外戚、士族的斗争，从汉和帝和汉桓帝两次成功扳倒外戚集团开始，到桓灵二帝时期十常侍专权跋扈，并打压士人参政；三是宦官的专权和灭亡，从袁绍建议何进杀尽所有的宦官开始，到董卓强迫宦官自杀结束。
