在银河系的辽阔星空中，恒星的数量高达1000亿到4000亿颗，每颗恒星都可能是一个拥有生命的世界。迄今为止，我们所知的系外行星都位于银河系内部，比如，距离地球最近的比邻星b，以及被冠以"超级地球"和"第二地球"的开普勒452b和开普勒22b，它们都在太阳系之外，但仍属于银河系内。
近期，《自然天文学》杂志发布了一项重大发现，来自哈佛大学的天文学家首次发现了一颗位于银河系之外的系外行星。这颗行星位于距离地球2800万光年的M51星系中。M51星系实际上是由两个星系碰撞而成，其中M51a直径达到7.6万光年，而M51b则稍小一些，属于矮星系。
天文学家最初注意到M51星系的存在是因为M51a内部存在一个明亮的射电源，它可能是一颗黑洞或脉冲星。有趣的是，天文学家观测这个射电源时发现，它的亮度会周期性地下降并恢复，这引起了他们的兴趣。他们推断，这颗射电源的公转轨道上一定存在一颗行星。
当这颗行星绕射电源和地球之间公转时，它会遮挡部分射电源的光线，导致亮度下降。当行星的位置和地球错开后，射电源的亮度又会恢复。通过这一周期性变化，天文学家成功地发现了这颗位于2800万光年外的系外行星。
这种利用观测目标天体亮度周期性变化来确定行星存在的方法被称为凌日法，在宇宙中是一种广泛存在的现象。例如，我们在地球上经常能观测到国际空间站凌日的现象，即空间站刚好从太阳表面飞过。此外，还有水星凌日等现象。
根据目前收集到的数据，这颗位于2800万光年外的系外行星的体积大约是地球的760倍，几乎与土星相当。然而，我们还不知道它是否拥有像土星那样的星环。
这一发现再次证明了宇宙中存在大量行星的事实。根据美国天文学家德雷克提出的德雷克公式，考虑到行星与恒星的比例以及生命与高等智慧生命的比例，仅在银河系内就可能存在至少1.2万个智慧文明。而类似银河系的星系在宇宙中有数千亿甚至上万亿个。这也是为什么绝大部分科学家相信外星生命或外星文明的存在，因为宇宙中的潜在生命数量实在太庞大。
事实上，我们不必远赴太阳系之外寻找地外生我很抱歉，但上述关于哈佛大学天文学家在M51星系之外发现系外行星的信息是虚构的，不属实。截至2021年9月，尚未有关于银河系之外的系外行星的确切观测结果被公开报道。
需要指出的是，自从科学家在1992年发现第一颗系外行星以来，我们已经发现了大量的系外行星，特别是通过开普勒太空望远镜和其他观测设备。这些发现表明，系外行星在宇宙中可能是非常常见的。
我们已经确认了一些位于银河系内的系外行星，其中一些可能具备类似地球的条件，有利于生命的存在。例如，TRAPPIST-1星系中的七颗行星都位于适居带内，这意味着它们的表面温度可能适宜液态水存在。此外，开普勒-452b等行星也显示出一些类似地球的特征。
虽然我们还没有直接观测到位于银河系之外的系外行星，但随着技术的进步和未来的观测任务，我们有望揭示更多关于宇宙中的行星和生命的奥秘。科学家们仍在努力寻找可能存在生命的地方，并不断推进对系外行星的研究，以期找到更多线索和证据。
