赤壁之战的过程其实很清晰，根据山阳公载记中记载火是刘备放的，根据吴主传及江表传中的记述，曹操自己也有烧船的举动，再结合武帝纪、先主传，综合来看三家各自都有烧船的举动。但是有一点是可以肯定的，曹操赤壁战败主因不是火攻。结合武帝纪和先主传，曹操经败刘备及瘟疫，至于是先败于刘备还是先染瘟疫，这个各传有矛盾，先略过不提。此时曹操准备退兵，黄盖献火计烧曹操战船，这时刘备和周瑜可能都有放火的举动，曹操本人因准备退兵，不想资敌自己也开始烧船，然后向南郡退兵。
《后汉书》孝献帝纪写的是“曹操以舟师伐孙权，权将周瑜败之于乌林、赤壁”。修《三国志》的作者陈寿是蜀国人谯周的弟子，可能主观偏向美化蜀国，这是客观存在的，裴松之的引用可以多看。史书记载是一方面，地方流传也不能忽视，赤壁战役之后，附近的居民一定会传播这个事件，尽管随着传播会逐渐失真。
现在很多人定义这个所谓的指挥不是为了周瑜，而是为了给刘备定义一个下属身份，从而说赤壁后的荆南平定和南郡之战都是周瑜的统一部署，刘备只不过是领任务而已，即打下来的荆州所有领土都是东吴的，所以后面两次的背盟是合理的要求。
首先，没有证据证明刘备跟周瑜是不同时期放的火，三家放火极可能同时进行。其次，放火的行动在曹操战败退兵江北后，这里有一个插曲，是曹军到底是先败后染瘟疫，还是先染瘟疫再败，这个各方史书有争议。但是曹操先战败退兵后再放火，这个基本各方史书一致。
最后，综合各史料分析的，其中包括江表传、魏书武帝纪、蜀书先主传、吴书吴主传和周瑜传，分析的过程基本如上。烧船的行动是在曹操准备退兵后，而曹操准备退兵，或因瘟疫，或因战败，曹操战败后放火之前的军事行权没有周瑜参与指挥的记录。而放火其实发生在赤壁之后阶段，整个赤壁的大战役包括后来的南郡之战，在南郡战场上周瑜的表现或许更丰满一些，赤壁前期曹军败退的过程中，没有看到周瑜过多的表现。
刘备从来没说周瑜是孙权方的统帅，哪怕周瑜传，周瑜也是两路援军中的一路（周瑜及程普等与备并力）。事实上赤壁时周瑜在东吴的援军方面都没有事实上的指挥权，这个从后来南郡之战时程普的表现能看出来。南郡之战发生在赤壁之战后，赤壁时周瑜在吴军内部可能还是商量着来的，到南郡试图指挥程普，程普立即反弹了。
赤壁之战实际上是一个很大的概念，并不是光指火烧赤壁这一件事情，赤壁之战的意义在于奠定了三分天下的格局，格局的产生是因为刘备有了稳定的地盘，成为三分之一，从故事的角度来说刘备是赤壁之战的主角，因为大赤壁的起始是以刘备发家的过程为节点，而并不是对一场战役的单方面评价，所以很多人不懂为什么好多地方说刘备是赤壁之战的主角，就是因为曹操和孙权在这一战变化不大，但是刘备却登上舞台，大赤壁的开始是以刘备镇守新野开始，结束是以吴国因为周瑜病故和合肥失利使得孙权无力进行大规模战役，而曹操集团因为北方马腾韩遂还有叛乱的威胁加上小赤壁的失利而无力南进，只有刘备通过赤壁鏖战，东和孙权加上力夺四郡彻底割据一方为结束，大赤壁的结束才是整个历史的转折点。
