中秋节起源于古人对月亮的崇拜。最早在春秋时代，帝王便开始祭月和拜月，后贵族官吏和城中百姓相继效仿。中秋属于农历八月秋季中间的月份，十五日又是一月中中间的日子，此时农作物和果品相继成熟，农民为庆祝丰收。表达喜悦之情，将中秋作为节日，以求全家团圆，来年农作物丰收。
拜月是中秋中比较古老的传统活动，中秋之日，设立大香案，摆上月饼，苹果，红枣，西瓜，葡萄等祭品，全家依次祭拜月亮，祈求全家团圆，福寿安康。燃灯和赏月也是比较传统的活动，因为中秋之日，月亮离地球最近，此时的月亮最大最圆而且最亮，所以赏月寓意家庭美满，吉庆。
观潮也是中秋的活动之一，此时潮起潮落最大，所以在江浙一带，钱塘江观潮人很多。猜灯谜也是活动，公共场所挂灯谜，年轻男女猜灯谜，也可以促成成双成对的恋人。吃月饼是必不可少的，与吃月饼同样重要的事情有赏桂花，饮用桂花酒。此时喝酒赏花吃月饼，吟诗作曲，是很多古代大户人家的中秋重要活动。
关于中秋的神话传说包括，嫦娥奔月，吴刚折桂，玉兔捣药等。而嫦娥奔月是中秋神话中的经典故事。相传，因为嫦娥偷吃丈夫要来的西王母娘娘的不死药丸，从而飞向月宫，回不到自己的家中，日日在广寒宫中思念着丈夫。
吴刚折桂，也是比较出名的中秋神话，唐代小说中写道，吴刚修仙，但因为犯了错误，被罚去月宫旁伐桂树。但月宫旁的桂树长得速度非常快，所以吴刚永远都伐不完。
玉兔捣药也非常出名，据说，嫦娥身边有只玉兔，嫦娥飞天时，在慌忙之际抱起自己精心喂养的玉兔，所以玉兔随嫦娥一起飞往月宫。而玉兔在月宫中没有别的事情可以做，于是嫦娥防止玉兔无聊。让玉兔在晚上捣制长生不老的灵药，以便西王母娘娘赏天上的神仙食用。嫦娥奔月的故事也引得一众人在小时候猜测月亮里面到底有没有人。
