清朝嘉庆十八年，西元1813年，这一年，中国历史上发生了清朝历史上著名的癸酉之变：因为这一年秋季，天理教起义军在京城发动起义，并且起义军一度攻入紫禁城。当时紫禁城内慌作一团，好在嘉庆帝的次子旻宁（即后来的道光帝）及时挺身而出，用火枪击毙了几个天理教教徒，稳定了局势，为清军赶来赢得了时间窗口。
在古代，农民起义层出不穷，能够和朝廷分庭抗礼的也存在很多。但是，攻入紫禁城的起义军却很少。那么，天理教为什么能攻入紫禁城？
秘密宗教的可怕性
天理教其实是白莲教的一个分支。其实秘密宗教本质上都是底层人民用来互相勾连、凝结力量、形成组织的一个工具，所以虽然中国历史上存在各种名目繁多的秘密宗教：比如白莲教、天理教、罗教、混元教，但这些秘密宗教的教义大体差不多。而且由于教义通俗易懂，且传承隐秘，所以在古代，尽管历朝历代都严打秘密宗教，却也依旧没能禁止其存在。比如明朝朱元璋就是参加白莲教出身，他十分清楚秘密宗教的厉害，所以明朝法律对秘密宗教是严格禁止的。但即便如此，明朝的白莲教起义还是频繁发生。甚至明朝魏忠贤掌权期间，还出现过徐鸿儒的白莲教起义。
清朝对秘密宗教的态度同样仇恨。但即便如此，也依旧没能遏制秘密宗教的发展。甚至早在乾隆帝在位期间，白莲教起义的情况就经常发生。嘉庆帝在位初年（当时乾隆帝尚在人世），湖北等地就爆发了著名的川楚白莲教起义。这一起义很大程度上动摇了清朝的统治，有历史学者认为，嘉道中衰，应该从这一起义开始算起。
天理教起义其实正是这一系列的秘密宗教起义的一种延续。
嘉庆朝吏治问题
其实早在乾隆中期开始，清朝的吏治就已经出现严重的败坏，到了嘉庆在位时期，整个清朝的基层管理腐朽状态可谓触目惊心。基层治理的失败，恰好为白莲教的发展提供了温床。而当时天理教的主事者林清，本身就是清朝的小吏，所以林清很清楚基层官府的运作情况。因此天理教可以在京城附近秘密发展，而不被官府发现。
其实嘉庆一朝的吏治腐朽程度骇人听闻，嘉庆朝还出现过兵部官印被盗且无法破案的尴尬局面。如此背景下，天理教能秘密在京城集结，并发动起义，其实也不足为奇。
斩首行动
此外，和其他农民起义那种从乡下起义，攻城略地不同，天理教起义的计划是：速战速决，斩首行动。起事的当天，林清安排了上百个天理教教徒，打扮成引车贩浆之流的打扮，出现在紫禁城周边，而后在午时的时候，对紫禁城发动突袭。这种突袭让军纪败坏、管理水平极差的侍卫们猝不及防，就这样，天理教起义军得以攻入紫禁城。
按照计划：天理教起义军的目的是突袭攻入紫禁城，然后杀死嘉庆帝，之后引起清朝动乱。但是当时嘉庆帝并不在京城，而且，由于旻宁挺身而出使用火枪杀死几名天理教徒，也让其他人意识到了应该用火枪还击。这种局面拖延了天理教起义军撤退的时间窗口，最终导致攻入紫禁城的起义军全军覆没。
计划的特殊性，也决定了天理教起义军攻入紫禁城的可能性。
其他
其实早在天理教举事之前，就有知情者向官府乃至朝中权贵告发此事。但是遭到了推诿，甚至有官员认为这种事情上报朝廷约等于抹黑太平盛世。从这不难看出，嘉庆时期的腐败中，还夹杂着类似黑色幽默的荒唐和搞笑。
