自1990年问世以来，哈勃太空望远镜已经在宇宙中默默服役了31年。虽然望远镜的各个部件都已经严重老化，但哈勃的控制团队最近发布了一张全新的照片，以展示哈勃望远镜的不朽魅力，并且这张照片本身也与银河系的未来息息相关。
一、南天鲸鱼座 IC 1623
这个距离地球2.7亿光年的星系成为了哈勃最新拍摄的主角，而这也意味着我们所看到的实际上是2.7亿年前的景象。
早在124年前，天文学家就通过望远镜发现了IC 1623，然而由于当时望远镜的口径有限，甚至连距离254万光年的仙女座星系都无法清晰辨认，所以IC 1623最初被认为是一个星云，而非星系。
直到美国天文学家埃德温·哈勃确认宇宙中存在着大量类似于银河系的天体系统后，IC 1623才重新被观测并确认为一个星系。然而，天文学家很快发现IC 1623这个星系的形状极度不规则，与仙女座星系那种扁平的外观完全不同。
在2008年，哈勃望远镜使用了巡天相机取代地面天文台，直接拍摄到了IC 1623距离2.7亿光年外的可见光图像。天文学家们通过这些图像迅速理解了IC 1623为何看起来如此不规则，以至于最初被误认为星云。
二、C 1623实际上是两个正在碰撞的星系
最近哈勃对IC 1623的拍摄图像显示，这场“宇宙车祸现场”已经进入了最激动人心的阶段。两个星系之间的数万亿颗恒星在彼此的引力作用下开始交织穿越。两个星系内原本无法坍缩形成恒星的星云也开始受到碰撞引力的扰动，大量新的恒星形成，这就是所谓的“星爆”现象。
根据普遍引力定律，距离我们2.7亿光年的IC 1623星系已经完成了碰撞和融合的过程，演变成一个巨大的椭圆星系。然而，我们要想亲眼目睹这个椭圆星系，还需要再等待2.7亿年。毕竟，在宇宙中，每秒钟30万公里的光速对于我们来说依然是太慢了。
对于天文学界而言，IC 1623的演化是一个非常值得研究的项目。根据埃德温·哈勃在20世纪20年代的预言，我们所在的银河系将来有可能与距离我们254万光年的仙女座星系发生碰撞。由于仙女座星系和银河系是本星系群中质量最大的两个星系，它们的碰撞将会对整个星系群产生重塑的影响。
