现在我们所能看到的最完整的古运河生活画卷，非北宋画家张择端笔下的《清明上河图》莫属。
宋代沿袭五代旧制，以汴梁之地为东京，定都于此。
《清明上河图》以北宋东京汴梁（今河南开封）城郊为起点，向西沿汴河溯流而上，经过内城通津门外的土桥，到繁华的保康门街，向人们展示了汴梁城内外店铺林立的繁荣城市商业文化景观。这些历史文化街区是在城市经年累月的发展中形成的，既有民族性，又有地域性，构成了独具特色的民俗类文化景观，是人类文化多样性的重要表现形式。历史文化街区中的传统建筑同样经历了千百年的历史变迁，在不断地修复、重建中，接受传统与外来文化的支配与影响、同化与融合，形成风格各异又相互协调的群体形式，体现出人们对于幸福美好生活的向往与追求。
由于开封位于华北大平原的南端，周围地势平坦，无险可守。因此，北宋东京城共有外城、内城和皇城三重城墙，其中外城周长“五十里一百六十步”，规模庞大，著名的州桥、金明池、琼林苑等文化景观都包含在内。同时，开封是一座历经千年而城市基址未发生较大偏移的独特古城。遗憾的是，因地处黄河岸边，开封城多次遭黄河决口淹没，淤泥填塞，特别是明末李自成率农民军决黄河水灌城，致使开封城毁于一旦。
近20余年来的考古调查已经初步证明，在开封城市地下3~12米处，上下叠压着6座古代城池，其中包括地下约3米处的清代开封城，56米处的明开封城，8~10米处的北宋东京城，12~14米处的战国魏国大梁城，构成了“城摞城”的奇特文化景观。
开封并不是一个因运河而生的城市，但是运河的开通确实让这个城市的地位发生了变化，晚唐时即有“当天下之要，总舟车之繁，控河朔之咽喉，通淮湖之漕运”的说法，通淮湖之漕运，即是说开封和漕扬地区的联系，江南地区的粮食经漕运转运到这里，使得开封成为南北交流的要津。
在开封的古都城复原图中，我们可以看到这里的几条河流，其中有五丈河、金水河、汴河和蔡河。
《清明上河图》里记录的繁华景象即是由这几条河的汇流缔造的。因为有这几条河流在，江南地区的鱼米便可通过运河源源不断地向这里输送，使得开封虽地处内陆，却也可以承载更多的人口和更复杂的社会活动。
“汴河通，开封兴；汴河废，开封衰。”这句在开封流传的民谣，说明了大运河与开封的关系。汴河是大运河的重要组成部分。没有汴河，就没有北宋时期东京城的绝世繁华；没有汴河，就没有流传千古的《清明上河图》。这幅举世闻名的画卷，很大一部分描绘的是汴河边的场面。
《清明上河图》中，“上河”即是指汴河，其中一些细节反映了当时汴河漕运的景象。正是这条人工河流，让汴京成为一座国际化大都市。
北宋灭亡后，受政治中心南移的影响，汴河的作用大减，并很快断流。元、明、清建都北京，漕运改由元代开通的京杭大运河担负，汴河逐渐被黄河泥沙淤没于今开封城下数米乃至十数米之处。
通过对东京城遗址和古马道遗址考古发现，地下很深的地方都是黄河淤积而成的沙土。自上而下，明清、元、隋唐的底层分层非常明显。这样，才形成了开封“城摞城”的奇观。而曾给开封带来辉煌的汴河，早已随着历史车轮的前行从人们眼前消失，深深地掩埋在地下。
开封市文物考古研究所自2007年开始开展的“隋唐大运河开封段文物调查勘探工作”发现，汴河在开封境内可分为东京城区内和城外两部分。东京城区段运河故道已经深埋地下10米左右，河床宽度14~23米，州桥、虹桥、汴河粮仓等重要遗址就在该段汴河。东京城区外的汴河故道在开封境内全长80千米左右，但也同样多淤没于地表以下，仅部分地段地表尚存洼地。
黄沙已经掩埋了曾经的街市和桥梁，但是却掩埋不了历史的记忆，如今开封已经成为大运河线性景观系统中的重要节点城市，曾因运河而生的许多繁华虽然早已不再，但历史已经将一段特别的文化记忆烙刻在这座城市的深处。
